兩種或多種物質的混合是一個自發的過程，而要將混合物分開或將其變成產物，必須采用適當的分離手段（技術）并耗費一定的能量或分離劑。待分離的混合物可以是原料、中間產物或廢棄物料，制得產物的組成依需求而定，仍然可以是混合物，也可以為純度極高的單體。分離工程通常貫穿在整個生產工藝過程中是獲得最終產品必不可少的一個重要環節。
（1）分離技術在工業中的地位與角色
      分離技術廣泛應用于石油、化工、醫藥、食品、冶金、原子能等許多工業領域，其所需的裝備和能量消耗在整個過程工程中常占有主要地位。
      以化工生產過程為例，分離方面的基建投資通常占50%~90%，所消耗的能量也往往占絕大部分。在化工過程工業中，反應通常是過程的中心，但如果沒有有效純化產物和去除廢物的過程相結合，工廠就不可能生存。
（2）分離技術在日常生活中的作用
      人們的日常生活離不開分離技術，每天用于洗臉、刷牙的自來水，飲用的純凈水大多通過來自江河湖海的水處理獲得的；每天使用的果汁、生啤、白糖、食鹽等分別通過蒸發、膜濾、結晶等方法制得；每天開車所用的汽油、煤油等都是通過對原油加氫反應除去硫磺并經分餾制得。
（3）分離技術在環境保護中的作用
      普通居民家庭生活污水所含成分十分復雜，直接排入江河湖泊，將會嚴重污染環境，目前大部分城市已經開展生活污水幾種同意的生化處理，有效地將污染物分離出來或轉化為無毒物質；然而對于廣大農村的生活污水，如何利用濕地或氧化塘等生物處理方法，及時將有毒、有害污染物通過富集、吸收、降解或轉化等手段去除已十分迫切。
（4）分離技術在人類健康與保健中的作用
      分離技術在醫療做出的貢獻是有目共睹的，人工腎、人工肺、人工肝分別具有與人體腎、肺、肝等臟器功能的血液透析、血液氧化、脫毒作用。利用膜的篩分作用通過透析、濾過方法凈化血液、供氧和去除CO2使血液氧合，或通過置換及吸附方法使血液脫毒等，達到調節人體平衡、維持生活、延長壽命的目的。
（5）分離技術在能源再生與利用方面的作用
      化石燃燒難以持久，按當前消耗量相比，除煤可維持二三百年外，包括核能鈾在內的其他能源，只有60年左右的用量，迫使人們不斷新能源與提高利用率。