2015年，液體活檢被《麻省理工大學科技評論》評選為年度十大突破技術，據Piper Jaffray預測，2026年廣義液體活檢全球市場總容量約326億美元，包括癌癥領域286億美元、無創產前診斷（NIPT）20億美元、器官移植20億美元。在眾多應用場景中，液體活檢在癌癥領域的應用占據超過85%的市場份額，大約為150億美元。
作為體外診斷的一個分支，液體活檢一般是指通過檢測血液中的CTC(循環腫瘤細胞，Circulating Tumor Cell)和ctDNA(循環腫瘤DNA，Circulating Tumor DNA)獲取患者腫瘤病變信息，用以幫助診斷和治療。與傳統的組織活檢相比其優勢在于能通過非侵入性取樣降低活檢的危害，而且有效延長患者生存期。目前液體活檢的主要檢測物包括檢測血液中游離的循環腫瘤細胞（CTCs），循環腫瘤DNA（ctDNA）碎片，循環RNA（Circulating RNA）和外泌體（攜帶有細胞來源相關的多種蛋白質，脂類，DNA，RNA等）。 循環腫瘤細胞（Circulating Tumor Cell，CTC）來源于原發腫瘤或轉移腫瘤，獲得脫離基底膜的能力并通過組織基質進入血管的腫瘤細胞。目前，CTCs是指存在于外周血中的各種腫瘤細胞的統稱。
循環游離DNA(Cell-free DNA，cfDNA)，或者叫血漿游離DNA，是血漿中游離存在的DNA，有的來自于正常細胞，有的來自于異常細胞（如腫瘤細胞）還有部分來自于外部（如病毒DNA）。循環腫瘤DNA(Cell-free Circulating Tumor，ctDNA)，是指人體血液循環系統中不斷流動的攜帶一定特征（包括突變、缺失、插入、重排、拷貝數變異、甲基化等）來自腫瘤基因的DNA片段。被認為是極具臨床應用前景的腫瘤標記物。CtDNA的主要來源包括：1.來自壞死的腫瘤細胞2.來自凋亡的腫瘤細胞3.循環腫瘤細胞4.來自腫瘤細胞分泌的外泌體。
對CTCs檢測包含細胞富集和細胞檢測兩部分，可以進行不同的組合，形成不同的技術。最常見的富集方法是抗體介導或物理方法富集。
對ctDNA檢測主要有ARMS技術（包括Super-ARMS）、第二代測序（NGS）和數字PCR。
液體活檢技術使得癌癥早篩成為可能，無論是在腫瘤診斷，治療還是監控領域，液體活檢的優勢都使其成為最具發展潛力的腫瘤無創診斷手段，具有極高的臨床應用價值和市場前景。
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